Près de 800 pilotes ont participé à un week-end de course de Formule 1, et seulement une trentaine d’entre eux ont atteint la gloire ultime du sport automobile en remportant le championnat du monde des pilotes. Mais quels sont les plus grands pilotes de formule 1 de tous les temps ?
Le chronomètre ne ment jamais, mais cette liste est basée sur l’héritage global de chaque pilote, en évaluant leur impact sur la piste et leur contribution plus large à la société du sport automobile, au-delà des statistiques clés.
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Notre top 10 des plus grands pilotes de formule 1 de tous les temps
10 – Sebastian Vettel
4 titres mondiaux (2010-2013), 53 victoires en course
On commence notre liste des plus grands pilotes de formule 1 avec Sebastien Vettel. Vettel a connu une ascension rapide, à l’image de son compatriote et héros Michael Schumacher.
Pilote à temps plein dès 2007, Vettel a été le plus jeune vainqueur de course en 2008 et le plus jeune champion de F1 en 2010, à l’âge de 23 ans.
Trois autres titres ont suivi, avec des saisons dominantes en 2011 et 2013 qui ont suscité de nouvelles comparaisons avec son compatriote allemand Schumacher.
Comme Schumacher, Vettel était destiné à rejoindre Ferrari, mais un certain nombre de défis manqués pour le titre, parsemés d’erreurs imprévues, ont nui à sa réputation dans ses dernières années de course et l’ont empêché de surpasser un certain nombre d’autres pilotes de cette liste.
Dans ses jeunes années, Vettel était un pilote impitoyable qui allait parfois trop loin.
Il a ignoré les ordres de l’équipe pour dépasser son coéquipier Mark Webber en Malaisie en 2013, et a délibérément frappé la Mercedes de Lewis Hamilton sous la voiture de sécurité en Azerbaïdjan en 2017.
Avec le temps, l’attitude combative de Vettel s’est adoucie, mais son souci du détail n’a jamais faibli.
La longévité de ses contributions aux débriefs d’équipe a été tristement célèbre au sein de la fraternité de la F1 jusqu’à la fin de sa carrière en 2022.
Vettel est également devenu un grand ambassadeur des questions sociétales modernes en rapport avec la F1.
9 – Jackie Stewart – l’un des plus grands pilotes de formule 1 de tous les temps
3 titres mondiaux (1969, 1971, 1973), 27 victoires en course
L’Écossais au franc-parler a été la force titanesque des années 1960 et du début des années 1970, et le premier véritable ambassadeur hors piste qui a fait pression pour que des changements soient apportés au sport dans l’intérêt de la sécurité.
Stewart a fait ses débuts dans l’équipe BRM en 1965, en tant que coéquipier du grand Graham Hill.
Son passage dans l’équipe Matra, devenue Tyrrell, s’est avéré décisif, puisqu’il a remporté trois titres mondiaux en 1969, 1971 et 1973.
Après avoir été coincé dans sa voiture à la suite d’un accident en 1966, dont il a été sauvé grâce à d’autres pilotes et à la clé à molette d’un fan, Stewart est devenu le plus ardent défenseur de la sécurité des pilotes.
C’est son influence à cet égard qui laisse un héritage encore plus important sur le sport automobile que n’importe quelle victoire de course ou titre mondial.
L’amélioration des barrières, l’obligation du port du casque et de la ceinture de sécurité et la mise en place d’une équipe d’intervention d’urgence complète sont autant de domaines que Stewart a dû défendre, souvent sur fond de critiques plus vives de la part de ses collègues pilotes, des fans et des propriétaires de circuits.
Stewart s’est retiré en tant que champion du monde en titre, au sommet de son art après 9 saisons.
S’il avait poursuivi sa carrière, il aurait peut-être pu remporter d’autres championnats et prétendre à une place plus importante dans cette liste.
8 – Fernando Alonso
2 titres mondiaux (2005 et 2006), 37 victoires en course *
C’est un comble que le pilote le plus expérimenté de la Formule 1 ne compte que deux titres mondiaux à son palmarès.
D’une grande régularité et d’une grande rapidité dans n’importe quelle équipe, Alonso a prouvé à maintes reprises sa capacité à hisser une voiture à des positions qu’elle ne méritait tout simplement pas d’occuper.
En 2005, il est monté régulièrement sur le podium, devançant la McLaren de Kimi Raikkonen, plus rapide mais peu fiable. En 2006, il a affronté le vétéran Michael Schumacher et est sorti vainqueur d’une bataille qui a duré toute la saison.
Il a manqué le titre mondial en 2007, 2010 et 2012 par des marges insoutenables – il n’est qu’à 8 points d’être quintuple champion du monde. Alonso a été la victime d’un nombre sans précédent de mauvaises places et de mauvais moments, quittant des équipes au moment où elles devenaient compétitives.
Cependant, le fougueux Espagnol doit assumer une part de responsabilité dans ses choix d’équipe. Son approche incroyablement combative l’a contraint à quitter certaines équipes, tandis qu’à d’autres occasions, il s’est montré impatient et a quitté des équipes au moment où elles devenaient plus rapides.
7 – Niki Lauda – l’un des plus grands pilotes de formule 1
3 titres mondiaux (1975, 1977 et 1984), 25 victoires en course
Surnommé tristement par James Hunt, son rival pour le titre en 1976, “le rat” est apprécié par beaucoup pour son incroyable capacité de récupération et la longévité de son impact sur le sport.
L’Autrichien a fait ses débuts chez BRM et a attiré l’attention d’Enzo Ferrari, qui l’a fait venir à Maranello en 1974. Niki Lauda a remporté le titre mondial la saison suivante. L’histoire de Lauda en 1976 est relatée dans le film hollywoodien “Rush”.
En tête du championnat, il a failli mourir dans un accident au Nurburgring, souffrant de brûlures au troisième degré et inhalant des fumées avant d’être extrait de l’épave en flammes.
Déterminé à ne pas se laisser distancer par Hunt, il reprend la course en F1 six semaines plus tard et termine 4e à Monza, sa cagoule couverte de sang à la fin de la course. Lauda échoue finalement d’un point face à Hunt, mais récupère son titre l’année suivante.
Il se brouille ensuite avec Ferrari et prend sa retraite en 1979, mais il revient trois ans plus tard et remporte un troisième titre en 1984 avec McLaren. Lauda est resté très impliqué dans la F1 jusqu’à sa mort en 2019, avec des rôles importants de conseiller et de gestionnaire chez Ferrari et Jaguar.
On lui attribue également un rôle important dans la supervision de la conquête de l’équipe Mercedes dans les années 2010.
6 – Alain Prost
4 titres mondiaux (1985, 1986, 1989, 1992), 51 victoires en course
On poursuit notre remontée du classement des plus grands pilotes de formule 1 avec Alain Prost. Le seul champion du monde français, “Le Professeur”, était un pilote d’une efficacité clinique qui a affronté et battu certains des meilleurs pilotes de F1, toutes générations confondues, grâce à son style fluide.
Après une première saison chez McLaren en 1980, il est passé chez Renault un an plus tard, où il a rapidement gagné des courses. De retour chez McLaren, il rate le titre pour un demi-point face à son coéquipier Niki Lauda en 1984, avant de remporter deux titres consécutifs en 1985 et 1986.
Prost est contraint d’adopter un personnage quelque peu hors norme pour lutter contre Ayrton Senna, qui le rejoint chez McLaren en 1998. Désireux de remporter le titre 1989 après avoir été battu par Senna l’année précédente, les tensions ont éclaté entre les deux pilotes, Prost choisissant finalement de ne pas éviter un accident au Japon avec son rival.
Les deux pilotes sont éliminés, ce qui permet à Prost de remporter le titre.
Forcé de quitter l’équipe en raison de l’animosité, Prost a rejoint Ferrari, mais a été devancé par Senna pour le titre de 1990, le pilote brésilien prenant sa revanche en l’éliminant – une fois de plus – sur le circuit de Suzuka, au Japon. Prost a été licencié par Ferrari en 1991 pour avoir critiqué l’équipe, mais une année sabbatique a été suivie d’une saison 1993 dominante, au cours de laquelle il a remporté le titre avec Williams.
Prost a ensuite pris sa retraite et dirigé une écurie française de F1 sous son propre nom de 1997 à 2001. Sous la pression du gouvernement national, l’équipe n’a pas tenu ses promesses initiales et s’est effondrée sous le poids des difficultés financières.
5 – Jim Clark – l’un des plus grands pilotes de formule 1
2 titres mondiaux (1963 et 1965), 25 victoires en course
L’agriculteur écossais était un talent générationnel qui a été pris trop tôt.
Clark est célèbre pour son partenariat avec Colin Chapman, concepteur de Lotus, qui a dessiné les voitures qui lui ont permis de remporter deux championnats du monde.
Pilote très polyvalent, il a également remporté l’Indy 500 et terminé troisième au Mans, manquant de peu la “Triple Couronne” du sport automobile. Il a participé à des courses de NASCAR, de voitures de tourisme et d’autres voitures de sport.
Clark a été tué lors d’une course de Formule 2 en 1968, à l’âge de 32 ans, et il aurait probablement remporté d’autres titres sans une telle tragédie.
Par conséquent, c’est l’admiration de Clark par ses pairs qui l’élève au-dessus d’autres pilotes plus performants.
4 – Michael Schumacher
7 titres mondiaux (1994, 1995, 2000-2004), 91 victoires en course
Travailleur acharné et doté d’un talent naturel exceptionnel, Michael Schumacher est devenu la figure de proue du sport automobile dans les années 2000 grâce à sa domination avec Ferrari.
Avant cela, il a fait ses débuts avec Jordan en 1991, où il a tellement impressionné qu’il a obtenu une place dans l’équipe Benetton pour la course suivante. Il est rapidement apparu qu’il possédait un talent particulier, et il a devancé Damon Hill lors d’un titre controversé des pilotes en 1994, avant de remporter le championnat 1995 dans un style beaucoup plus facile.
En 1996, il a rejoint Ferrari, qui n’avait pas remporté le titre des pilotes depuis 1979. Après avoir frôlé la victoire en 1997 et 1998, Schumacher s’est imposé en 2000 et s’est lancé dans la période la plus dominante du sport, remportant cinq titres consécutifs de champion du monde des pilotes.
Il fut un temps, au milieu des années 2000, où une victoire de Schumacher semblait inévitable et où de nombreux fans se détournaient du sport – ce qui n’était pas bon pour son image, mais néanmoins, sa domination ne peut qu’être admirée. Schumacher a pris sa retraite en 2006, alors qu’il était au sommet de son art, mais il a fait un retour fracassant chez Mercedes en 2010.
Nous ne saurons jamais si c’est à cause des trois années passées loin de la compétition ou de l’âge, mais le résultat est que Schumacher n’est plus que l’ombre du pilote qui est devenu le plus titré de tous les temps. Sans son retour à la compétition, très moyen, où il n’est monté qu’une seule fois sur le podium en trois saisons, il aurait pu figurer plus haut dans cette liste.
L’impitoyabilité de Schumacher a également débouché sur une tricherie pure et simple à plusieurs reprises, ce qui a encore terni sa réputation. Il a délibérément percuté Jacques Villeneuve lors de la dernière course de la saison 1997 en Espagne, alors qu’il se battait pour le titre mondial. En 2006, il a délibérément commis une erreur lors de son dernier tour de qualification alors qu’il était en tête à Monaco, ce qui a permis à aucun autre pilote d’améliorer son temps et de s’assurer la pole position. Néanmoins, il n’en reste pas moins l’un des plus grands pilotes de formule 1 de l’histoire.
Et le podium des plus grands pilotes de formule 1 est…
3 – Lewis Hamilton
7 titres mondiaux (2008, 2014-2015, 2017-2020), 103 victoires en course
Seul pilote noir à avoir couru en F1, Hamilton a dépassé Schumacher en tant que pilote le plus performant statistiquement de l’histoire du sport.
Depuis qu’il a fait irruption sur la scène en 2007 avec McLaren et qu’il a manqué le titre mondial pour un seul point, il a illuminé la piste lors des courses de chaque saison.
Certes, il a eu la voiture la plus dominante pendant au moins quatre de ses titres mondiaux, mais Hamilton a prouvé à maintes reprises qu’il était capable de réaliser des performances dont peu de gens peuvent même rêver. Il a toujours été impeccable sur le mouillé (l’un des meilleurs indicateurs du talent naturel) et a réussi à décrocher des podiums et des victoires lorsqu’il disposait d’une voiture non compétitive.
Sans une mauvaise application des règles par le directeur de course, Hamilton aurait été champion du monde en 2021 et serait aujourd’hui le leader incontesté des championnats du monde.
Pourtant, l’héritage d’Hamilton ne se résume pas à des victoires et à des titres. Il a inspiré une génération en prouvant que la F1 n’est pas forcément un terrain de jeu réservé aux Blancs et aux riches. Il s’est fait l’ambassadeur de la durabilité dans le sport automobile, de l’égalité raciale et des droits des personnes LGBTQiA+. Il a également publié un rapport sur le manque de diversité dans toutes les fonctions au sein du sport automobile et créé une fondation caritative pour promouvoir les groupes sous-représentés.
À 37 ans, rien ne laisse supposer qu’il a déjà terminé, et Hamilton a peut-être le temps de plaider en faveur d’une place encore plus élevée sur la liste grâce à ses actions sur et en dehors de la piste. Bienvenue sur le podium des plus grand pilotes de formule 1 de tous les temps.
2 – Juan Manuel Fangio – l’un des meilleurs pilotes de formule 1 de tous les temps
5 titres mondiaux (1951, 1954-1957), 24 victoires en course
Le fait que le nombre de titres mondiaux de Fangio soit resté un record pendant plus de 45 ans en dit long sur son héritage.
L’Argentin a remporté le titre lors de cinq des sept saisons complètes au cours desquelles il a couru, terminant deuxième lors des autres.
Il a également remporté le championnat avec quatre constructeurs différents (Alfa Romeo, Mercedes, Ferrari et Maserati) – aucun autre pilote n’a gagné avec plus de deux constructeurs.
Son pourcentage de victoires de 46 % est supérieur à celui de tous les autres pilotes, ce qui est vraiment stupéfiant compte tenu de la fiabilité des voitures dans les années 1950. Fangio avait déjà 41 ans lorsque la F1 est devenue un sport (en 1950). Qu’aurait-il pu accomplir si la F1 avait existé dans ses 20 ou 30 ans ?
Cependant, ce ne sont pas seulement les statistiques qui font de Fangio un véritable candidat au titre de plus grand pilote de tous les temps.
Sa course la plus célèbre est sa dernière victoire en 1957. Avec plus de 45 secondes de retard sur les leaders après un lent arrêt aux stands, Fangio a battu le record du tour du Nurburgring dans neuf des dix tours suivants et s’est emparé de la tête dans le tout dernier tour.
1 – Ayrton Senna
3 titres mondiaux (1988, 1990 et 1991), 41 victoires en course
Comment ne pas placer Ayrton Senna en tête de notre liste des plus grands pilotes de formule 1 de tous les temps ? Près de 30 ans après sa mort tragique, Senna est largement considéré comme le pilote le plus talentueux de l’histoire de la Formule 1. L’énigmatique Brésilien a conquis le cœur d’une nation grâce à son talent illimité, son style agressif, sa passion inébranlable et son désir de gagner, quel qu’en soit le prix.
De nombreux pilotes ont été qualifiés de maîtres de la pluie, mais Senna est véritablement le plus grand pilote de F1 sur piste mouillée. C’est à Monaco, lors de sa première saison, qu’il s’est révélé, en arrachant la deuxième place à une Toleman peu compétitive, dans des conditions torrentielles. Son passage chez Lotus en 1985 a été le catalyseur d’une première victoire en course à Estoril, toujours sur le mouillé.
Il remporte son premier titre mondial au Japon en 1988, malgré le calage de sa McLaren au départ et sa 15e place. Vous l’aurez deviné, la course s’est déroulée sur le mouillé. Le plus grand tour de piste de l’histoire de la F1 appartient également à Senna sur le mouillé.
Lors du Grand Prix d’Europe 1993, il a dépassé quatre voitures dans le premier tour. Comme beaucoup d’autres grands pilotes, Senna était un individu imparfait, dont l’impitoyabilité prenait le dessus. Après avoir été victime d’une guerre politique en 1989 avec Prost, il a pris les choses en main en 1990 et a joyeusement foncé sur le Français à 130 miles par heure pour s’assurer le titre mondial.
Qui sait combien de titres il aurait pu remporter si les choses s’étaient déroulées différemment ! Senna a eu la malchance d’échouer face à Prost en 1989 et il ne disposait pas de machines compétitives en 1992 et 1993, qui étaient dominées par les voitures sophistiquées de Williams. Il est tragique qu’une fois qu’il a enfin mis la main sur une Williams en 1994, il ait eu un accident à Imola et qu’un débris ait transpercé son casque.
Senna laisse également un héritage considérable en dehors de la piste. Il était un véritable patriote et se souciait beaucoup de la lutte contre la pauvreté au Brésil. L’Instituto Ayrton Senna a été créé en sa mémoire et a permis à des millions d’enfants brésiliens de recevoir une éducation.
Senna pouvait trouver de l’adhérence et du temps là où d’autres n’en avaient tout simplement pas. Il pouvait rapprocher la voiture des barrières et trouver des dixièmes de seconde d’avance sur les autres. La combinaison de son talent brut et de ses résultats le place un peu au-dessus des autres.